科学家揭秘女性更年期之谜：自然界的意外状况

杨亚衡@北外

参考消息网2月21日报道 外媒称，17日公布的一项研究说，女性和一些“高等”物种的雌性动物所具有的更年期可能只是自然界的一种意外状况，而不是进化的结果。

据法新社2月17日报道，生物学家一直感到迷惑：为什么女性在她们生命的最后三分之一时间里没有生育能力？

科学家对这个问题的另一种不太礼貌的提法是：为什么少数物种的雌性在过了能生育后代的年纪之后依然活得好好的？

研究报告第一作者、利物浦约翰·穆尔斯大学的生物学家黑兹尔·尼科尔斯说：“更年期是一个进化悖论。较早结束生育似乎有悖于自然规律，因为向后代传递基因是生命的主要目的。”

进化生物学家对雌性这种较长的“后繁殖寿命”提出了赢得竞争的解释。

“祖母假说”认为，雌性在失去生育能力后继续存活是为了帮助抚养孙辈，这样会提高她们自己的基因存活的可能性。

科学家已经表明，甚至在逆戟鲸中，雌性会同它们的雄性后代生活在一起，它们或许会教授后代捕猎的技巧，以及如何运用这些技巧。

另一个理论说，实际上，在向后代传递基因方面，更年期不提供任何优势，这只是老化过程中偶然事件导致的“错配”。

尼科尔斯说：“不同的身体部位可能以不同速度老化，这就像汽车的某些部件会比其他部件更早磨损一样。”

这种观点认为，现代医疗和营养帮助人类超越了进化过程，将人类寿命提高到了它的“自然”界限之上。

为了确定哪种理论是对的，尼科尔斯和同事检查了来自26个不同哺乳动物物种的数据，包括来自3个人类部落或历史上出现过的人类群体的数据。

对于每个物种，他们都检验了寿命、种群规模以及绝经后雌性留在一个雄性或雌性支配的群体中的倾向性。

研究人员发现，这两种理论都无法充分解释更年期之谜，但将它们综合起来，一幅连贯的图景开始显现。

尼科尔斯在电子邮件中说：“后繁殖寿命似乎是偶然出现的。但随后，进化中的‘修补’程序开始发挥作用，从而延长了一些物种的后繁殖寿命，这些物种都受益于雌性对儿孙的照顾。在逆戟鲸中，这种联系很明显，很多雄性逆戟鲸会在它们母亲死亡后的第二年死去。”

研究发表在英国皇家学会刊物《生物学通讯》上。