美国新一代行星“猎手”升空 将探索地外生命

杨亚衡@北外

美国新一代行星“猎手”升空 将探索地外生命

(来源：参考消息网 责任编辑：王天僚)

4月20日报道 美媒称，美国国家航空航天局（NASA）的“凌日系外行星勘测卫星”（TESS）航天器18日开始了在邻近恒星周围寻找可能支持生命的新世界的旅程。

据美联社4月18日报道，作为系外行星“猎手”的TESS将在至少两年时间里扫描几乎整个天空。它将对最近、最明亮的恒星进行观测，以尝试发现和确认它们周围的任何行星。

报道称，数以万计的恒星将一一得到仔细观测。人们期待有数千颗系外行星——即存在于太阳系以外的行星——将现身于宇宙后院：岩石和冰质行星、灼热的气体巨星甚至水世界，大小介于地球和海王星之间的“超级地球”，也许还有地球的“孪生兄弟”。

NASA首席科学行政官托马斯·楚比兴说，知道在夜间看到的闪烁着的星星周围有行星在环绕飞行之后，“天空将变得更加美丽、变得更加精彩”。他说：“TESS和其他飞行任务的发现将让我们更接近于回答存在了数千年的问题：在地球之外是否存在生命？如果有的话，它们是微生物还是具有更高级的形式？”

报道称，但TESS将不会去寻找生命。它的目的不是这个。确切地说，它将搜索各种各样的行星，尤其是那些位于所谓的“金凤花”区域即某颗恒星宜居带中的行星——那里的温度既不太高也不太低，恰好适合可以滋养生命的水的存在。

最有希望的候选行星将由未来体积更大、功能更强的观测装置——包括NASA的詹姆斯·韦布太空望远镜——加以研究。詹姆斯·韦布太空望远镜定于几年后发射，以作为哈勃望远镜的接替者。这些望远镜将对那些行星的大气层展开搜索以寻找任何生命要素：水蒸气、氧、甲烷和二氧化碳。

此次飞行任务的首席科学家、麻省理工学院的乔治·里克说：“TESS将告诉我们应该观测哪里以及在什么时候观测。”

报道称，TESS是NASA开普勒太空望远镜的接替者。在过去9年中发现了数千颗系外行星之后，开普勒太空望远镜目前正在完成其最后的旅程。天文学家预言，一旦TESS上的4台宽视野摄像仪从今年初夏开始科学观测，那么已由开普勒太空望远镜所确认的2600多颗行星数目将获得倍增。与TESS不同，开普勒只对一小部分天空进行搜索。